Carte et points d'intérêt
Départ : Chalet de la Maline (alt. ~870 m), commune de La Palud-sur-Verdon, Alpes-de-Haute-Provence. Auberge-restaurant et gîte de groupe ouverts de Pâques à la Toussaint (réservation obligatoire pour les nuitées). Dernier ravitaillement avant la descente dans les gorges. Parking à 500 m sur la Route de la Maline (D23a, 6 km depuis La Palud-sur-Verdon).
Description du parcours
Le Sentier Martel est la randonnée emblématique des Gorges du Verdon, l'une des grandes classiques de randonnée pédestre en France. Long de 15 km, il traverse le grand canyon du Verdon de bout en bout, depuis le Chalet de la Maline jusqu'au Point Sublime, en suivant tantôt le fond du canyon le long de la rivière, tantôt des vires taillées dans la falaise calcaire. Il a été tracé en 1928 par Édouard Alfred Martel (1859-1938), spéléologue pionnier de l'exploration des gorges.
Depuis le Chalet de la Maline (870 m), le sentier descend rapidement dans les gorges sur environ 400 m de dénivelé négatif. La végétation change de manière spectaculaire : des garrigues du plateau on passe aux chênes verts et saules des rives du Verdon. Le Verdon aux eaux turquoise caractéristiques (dues à la calcite en suspension) se découvre progressivement.
La passerelle de l'Estellier permet la première traversée du cours d'eau. On passe ensuite par le Pas d'Issane et les Cavaliers. Les Escales des Baumes sont le passage clé : 6 échelles métalliques et 252 marches taillées permettent de descendre une falaise verticale de 100 m dans la Brèche Imbert. Les personnes sujettes au vertige doivent renoncer à cette section.
L'itinéraire rejoint ensuite la Mescla, confluence du Verdon et de l'Artuby, l'un des sites les plus sauvages des gorges. Les 3 tunnels du secteur aval (Baumes, Trescaïre, Baou), creusés pour les aménagements hydrauliques, demandent une lampe frontale : leur obscurité totale peut dépasser 100 m. La Baume-aux-Pigeons marque la fin des gorges profondes. Le Point Sublime est atteint par une remontée de 110 m : ce belvédère offre la vue plongeante la plus spectaculaire sur l'entrée orientale des gorges.
A savoir avant de partir
- Randonnée LINÉAIRE : prévoir impérativement 2 véhicules (un au Chalet de la Maline, un au Point Sublime) ou utiliser la navette saisonnière. Sans organisation transport, la randonnée est impossible. Renseignements navette à l'OT de La Palud-sur-Verdon ou Castellane.
- Les lâchers d'eau du barrage de Castillon (en amont) peuvent faire monter le Verdon brutalement. Surveiller les panneaux d'alerte à l'entrée des gorges. En cas de signal d'alerte, remonter immédiatement sur les vires hautes.
- Les Escales des Baumes : 6 échelles métalliques (252 marches) sur 100 m de falaise verticale. Les personnes sujettes au vertige ou les enfants de moins de 12 ans ne doivent pas s'engager. Dans ce cas, retour au Chalet de la Maline ou contournement par la D952.
- La lampe frontale est INDISPENSABLE pour les 3 tunnels. Sans frontale, les tunnels sont impraticables. Certains font plus de 100 m sans aucune lumière.
- La couleur turquoise du Verdon est due à la calcite (carbonate de calcium) en suspension très fine dans l'eau, issue de la dissolution des calcaires. Elle est maximale en juin-juillet, moindre en automne.
- En cas d'urgence dans les gorges : 112. Couverture mobile nulle à mauvaise en fond de canyon. Le secours est compliqué par l'étroitesse du canyon (hélitreuillage difficile).
Points d'intérêt
Temps de marche estimés
- Chalet de la Maline > Passerelle Estellier : 1h30
- Estellier > Escales des Baumes : 1h15
- Passage des Escales : 30 min
- Escales > Mescla (déjeuner) : 1h
- Mescla > 3 tunnels : 1h
- Tunnels > Point Sublime : 1h30
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Chalet de la Maline (départ)
Auberge-restaurant et gîte de groupe, dernier ravitaillement. Parking à 500 m. Début de la descente dans les gorges.
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Passerelle de l'Estellier
Première traversée du Verdon sur passerelle suspendue. Vue sur les parois calcaires se refermant au-dessus du sentier. Premier contact avec la rivière turquoise.
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Escales des Baumes (Brèche Imbert)
Passage clé : 6 échelles métalliques et 252 marches sur 100 m de falaise verticale dans la Brèche Imbert. Rampes fixées. Déconseillé aux personnes sujettes au vertige. Compter 20 à 30 min pour ce passage.
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La Mescla (confluence Verdon-Artuby)
Confluence du Verdon et de l'Artuby, zone la plus sauvage des gorges. Eau d'un vert émeraude intense. Zone d'ombre fraîche, idéal pour la pause déjeuner.
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Les 3 tunnels
Trois tunnels consécutifs (Baumes, Trescaïre, Baou) creusés pour les aménagements hydrauliques. Obscurité totale sur 30 à 100 m chacun. Lampe frontale indispensable. Passerelles au-dessus du Verdon entre les tunnels.
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Point Sublime (arrivée)
Belvédère naturel en fin de gorges, vue plongeante sur le canyon depuis le plateau. Parking, panneau d'information. Navette ou véhicule à récupérer ici.
Variantes et extensions
Version sens inverse Point Sublime > Chalet de la Maline (non recommandé)
Le sens inverse est possible mais moins conseillé : remontée des Escales des Baumes à la montée (252 marches vers le haut) plus dure, et fin de journée par la montée de 400 m vers le Chalet de la Maline après 12 km. Le sens décrit (Maline > Point Sublime) est recommandé.
Version courte depuis le Point Sublime (option famille ou manque de temps)
Depuis le Point Sublime (parking sur D23b), descendre dans les gorges sur 2 à 3 km aller-retour. 5 km AR, 180 m D+, 2h30-3h. Permet de voir l'entrée est des gorges et la rivière turquoise sans les Escales. Accessible aux enfants de 8+ ans.